美国空降兵将自己称为“空中面团”，这是507团一名全副武装，即将出发的伞兵。
英美盟军所有反攻欧洲的计划都绕不开德国西部的莱茵河，关于如何横渡这条大河的计划甚至在诺曼底登陆之前就慢慢的开始起草准备了。当突破莱茵河的主要攻势被交给蒙哥马利指挥后，这名以稳健得过头出名的军事作风出名的英国将领，就开始精心准备他的“掠夺”行动计划。
美国佬那种冒险多于计划的作战方式一直被蒙蒂轻视，在他的指挥下，这次行动的每一个细节都经过了精心筹划，而且每一支部队都很清楚个人需要完成什么样的任务——为了行动不出任何差错，即便送到眼前的战机也要坐视其白白溜走。（注1）
当确保“掠夺”行动万无一失后，蒙哥马利的脑瓜子里面又蹦出来一个奇思妙想：把两个师空投到莱茵河对岸去。目的是“在威瑟尔地区破坏敌人在莱茵河上的防御工事……”，而且空降部队将在第一批步兵晚上渡河几小时后开始行动。
任务交给了第十八空降军的马修·李奇微少将，他最终选择了英国第六空降师和美国第十七空降师去完成这一任务，这两个师都是参加过战斗的老兵，不过这些美国大兵只是作为步兵参加了突出部战役，空降作战还是第一次。
关于在渡河中如何最佳使用空降部队的问题，鉴于“市场-花园”行动的教训，从最初的计划阶段就进行了讨论和研究。“大学行动”从1945年2月初收到蒙哥马利的命令后就开始准备，参战的两支部队从3月1日开始做了针对性的计划和训练。
为了充分的利用盟军的空中优势和强大火力，行动将在白天进行。经过讨论，参谋们都认为渡河后比在渡河前使用伞兵更有效。而伞兵奇袭的优势又反过来促成了一次性部署全部空降部队的决定。和导致了灾难性后果的“遥远的桥”不同，这次伞兵将在目标的正上方着陆。
最终选定伞兵降落区域时，决定性的原则就是他们必降落在地面部队支援炮火的覆盖范围以内，而且一定要保证空降部队第一天就能够和地面部队会合。因此，空降部队被要求占领的目标是迪厄斯福德森林通往着陆地区的一处高地，还有位于森林以东的伊赛尔河上的几座大桥——都是为了能够更好的保证随后的进攻行动并阻止可能的德军部队增援该地区。
用一名英国空降兵指挥官的话来说就是，为了“准备多头并进，好让陆军在我们后面闲荡”。
出于严格保密的要求，参战的部队被装进了火车车厢，不断从一个地方转移到另外一个地方，直到进攻前两天，部队才被集中安置到出发的机场附近。营房周围用带刺的铁丝网团团围住，还有特别巡逻部队昼夜不停地巡视。
其实不管盟军如何保密，大规模的部队调动瞒不过德国人，而且他们也很清楚盟军手中掌握着一支强大的空降部队，唯一的问题是，这支部队将会被用于何处？
退一万步讲，即使德军知道了盟军的进攻方向，他们也无计可施，因为他们什么都缺，从武器弹药到装甲车辆，从作战部队到地面火炮。唯一能够让德国人稍稍安心的，就是这一地区早已建立起来的强大防空设施，这中间还包括了88毫米和128毫米的高射炮，但是这些高射炮原来是用来对付盟国轰炸机对鲁尔地区的空袭的，地面防御设施只能说是一塌糊涂：许多地面防御设施是由当地民工匆忙利用地形搭建的土木工事，充其量就是一些给步枪手和机枪手使用的战壕。。。
3月24日早上七点，第一批装载着4876名英国第六空降师官兵的运输机和滑翔机从英国东部的11个基地起飞了。因为在“市场-花园”战役中损失了太多的滑翔机飞行员，英国人不得不从皇家空军中征召了大批人手来驾驶滑翔机。
此时在法国，美国第17空降师的官兵刚刚吃完丰盛的早餐，他们最后一次检查完装备，背起巨大的背包，登上了运输机和滑翔机。这批部队将从巴黎附近的12个机场起飞，第一批降落的就是那群将自己的脑袋剃成凶狠的印第安发型的507团步兵团。
第一批运载美国伞兵的飞机是7点17分起飞的，最后一批飞机起飞的时间已经到了九点钟，226架C-47、72架C-46和610架牵引着906架滑翔机的C-47组成了一支庞大的队伍，一直延伸到天边。这个庞大的空中运输队运载着9800多名美国伞兵，向东飞到布鲁塞尔上空，和英国空降兵的机群汇聚成了一个遮云蔽日的空中舰队，队列之长，完全超乎人们的想象——从头飞到尾需要足足两个小时。。。
那些坐在运输机上的伞兵打开舱门，轮流走到门口欣赏这次最为壮观的空中力量展示：数百架运输机排列成整齐的队形平稳地飞着，一列列滑翔机在气流的扰动下，不安分地在空中忽上忽下地摇摆。在这批运输机的上方，有900多架战斗机提供全程护航。
机群的下方和四周，上千架战斗机组成一个个飞行小队，忽而贴近，忽而四散巡逻。盟军的空中优势此刻展现无余，即便德国空军发现了这次行动，想要依靠剩下的那可怜巴巴的100来架战斗机来阻拦无异于螳臂当车。
晴朗的天空中，地面目标一览无余，当发现降落地点后，机群开始降低高度，直到地面上的士兵能清楚地看见舱门口士兵的脸庞。运输机降落到不到200米高度时，伞兵开始一个接一个地跳出机舱。而滑翔机在此之前就已经被释放了，一架架无声的飞机满载步兵和重型装备盘旋着俯冲向地面。
上午10点，空降作战真正开始，这是一次极为考验空降技术的作战，因为两个师的部队和装备都应该降落在两块长宽只有大约10公里的区域里。原本空降部队以为前几天的密集轰炸和炮击，已经将该地区的德军防空力量一扫而空了。但是事实上，数万吨的炸弹、数十万枚炮弹和数百架次对可疑防空区的空袭之下的漏网之鱼仍然有不少（战后查明，至少有712门轻型防空炮和114门重型防空炮没有被发现或察觉）。
少数德国士兵被吓得惊慌失措，扔下步枪像无头苍蝇一样往森林深处乱跑。但是大多数德国士兵露出了轻蔑的笑容，他们举起步枪和机枪，跳进炮位，扯下伪装布，对着头顶掠过的机群开始猛烈射击。少数20mm自行高射炮也驶到高地边缘，放下车厢周围的挡板，加入了打靶的行列。
运输机靠近莱茵河时，机舱里面的红色信号灯开始闪烁，伞兵们此刻就会站起来将伞绳钩挂上滑索，开始互相检查装备。天空中德军防空炮火越来越密集，四溅的弹片打在机身上发出“噼噼啪啪”的响声，有的飞机机翼和机身被炮弹撕裂，开始冒烟、起火。
第513空降步兵团的米勒中校清楚地记得，当他走到舱门口时，德国人的高射炮火在四面八方爆炸开来，他乘坐的C-46运输机几乎被黑色的烟团包裹。脚下就是汹涌翻腾的莱茵河，天空中盟军的轰炸机和战斗机密集得好像给河流盖上了一个罩子。
各种颜色的曳光弹在空中划过，美丽而致命，这些高速的火链在追逐着缓慢盘旋的滑翔机。滑翔机的木质框架和蒙皮非常容易就会被曳光弹引燃，英军的一架哈米尔卡飞机在半空中就解体了，机舱里的人“像木偶一 样掉下去”。还有一架滑翔机在着陆区上方盘旋着陆时，凶猛的地面火力将其撕成几块——“就像敲开了一个鸡蛋，吉普车、大炮和里面的人纷纷掉落下来”。
天空中的滑翔机还在分头向目标和着陆地点扑过去——没错，这些勇敢的滑翔机驾驶员冒着扑面而来的炮火，仍然专注于达成目标。一架架满载士兵和装备的滑翔机在空地上接连降落，过高的降落速度折断了飞机翅膀，有些失控的飞机撞进了沟里或者房子里。
第6空降师的400架滑翔机只有88架安全着陆，32架在地面上被德军火炮和燃烧弹摧毁。英军1/4的滑翔机飞行员伤亡。美军的滑翔机也好不到哪里去，在几个德军防空火力集中的降落区里，许多驾驶员“坐在座位上死去，所载货物或者被烧毁，或者被迫击炮摧毁”——整个“大学行动”中，一共出动了1348架滑翔机，其中超过半数的滑翔机被严重破损毁坏，或者是被完全摧毁。
尽管如此，这些滑翔机仍然出色的完成了任务。在某一些程度上来讲，缺乏重型装备的德军的确无法有效地封锁着陆区——假设他们像在阿纳姆那样，哪怕只有一个装甲师——这些顺利降落的滑翔机估计都没法幸免。
除了滑翔机损失惨重，头一次参加空降实战的柯蒂斯C-46“突击队员”运输机，就活像木桶里面的肥鱼一样了。虽然这种飞机比C-47更大，飞得更快，可以多装一倍的伞兵并且还有两扇跳伞的舱门。但在战场上它的安全性却令人担忧：一旦机翼处的油箱被打穿，漏出的燃油就会顺着炙热的排气系统涌向机头，然后——“轰”的一下变成一个火焰喷射器——参战的C-46有22架被击落，38架严重受损。
地面向前进攻的英军部队注意到，许多运输机匆匆忙忙地调头往回飞，大开的舱门处飘荡着许多根跳伞拉索；一些飞机摇摇晃晃的，不是发动机冒着黑烟，就是机身在冒着火苗，有的目击者甚至同时看见了天空中23架冒着烟在飞行的飞机，还有许多飞机再也没有返航。
一名美军滑翔机驾驶员跳上一匹马逃离降落场，右侧折断的机翼下面还有士兵在躲避飞来的子弹。
空中的灾难大片在空降部队着陆后还没结束：几个小时后，第八航空队的B-24解放者轰炸机又开始在战场上盘旋，这些在低空笨拙地飞行的轰炸机是来空投补给的，它们一拨又一拨地飞过来，在着陆场附近以树梢高度投下了600吨弹药、汽油和其他物资。补给品被装在大约1.2米长（四英尺）的钢制圆筒里，系在降落伞上，大串大串地飘了下来。地面的伞兵部队无不为此欢呼雀跃。
因为飞行高度实在太低，地面的士兵都可以看见飞行员的脸庞。德国人几乎用竹竿都可以把这些B-24捅下来——参战的240架“解放者”中有15架坠毁，104架受损。
坠毁的飞机中，有一架名叫“天使女王”，这是机组的第30次任务，完成这次任务后，所有人就可以回家了。轰炸机被炮火击中后，机长试图驾驶引擎着火的战机进行迫降，但最终只有一名机枪手在树梢高度及时跳伞，躺在地上的他眼睁睁地看着飞机就在距离他不到500米的地方坠毁，所有人全都死了。
那些跳出机舱的伞兵们第一时间就遭到了来自地面的射击，橙色、蓝色、红色和黄色的降落伞（后面三种颜色的是飞行员逃生时使用的）布满天空。落地后的伞兵部队马上就转为精锐的步枪手，他们遭遇到了不同程度的抵抗：
有的伞兵被挂在树上，被德军用机枪通通打死了；有的伞兵跳进了村庄，他们集合起来，和敌人展开了逐屋争夺；有的人跳进了树林，他们攻击一个又一个的高射炮位，打死或赶走敌人后，就会用手榴弹把炮管炸毁。
德国军队的抵抗谈不上很顽强，降落场的地形也给进攻的伞兵部队提供了很好的掩护：这里像诺曼底滩头一样，遍布大半人高的树篱和纵横的小河沟。虽然空降部队在起初遭受了不小的打击，但数量巨大的伞兵人数和装备，却足以保证行动顺利进行。
随着慢慢的变多的伞兵降落，一辆又一辆的装甲车也从滑翔机里面开了出来，伞兵们在攻占的地盘上架起了轻型榴弹炮。虽然只携带了一个基数的弹药，但没等用完，轰炸机就空投了新的炮弹。
地面的战斗没有持续太长时间，到了下午三四点钟，伞兵已经成功地占领了所有的目标地点，包括伊塞河上的两座桥梁。德军派出了少量装甲部队发动反击，却很快就在被召唤来的“台风”的打击下溃散了。第二次的坦克进攻，美国伞兵躲在村庄里面，等装甲车辆驶入狭窄的乡村道路后，近距离用火箭筒干掉了打头的装甲车和坦克，德国人再也没试图反击。
地面部队早在下午两点左右就成功地和英美两国伞兵部队接上了头，而德国人的防守也在下午逐渐崩溃。战斗接近尾声时，还发生了一个有趣的小插曲：
美军第194步兵团是最后一批跳伞的部队，当他们攻占德军一个指挥中心，准备将俘虏的团长带走审问时，德军一名传令兵走进了大门，他估计没有来得及注意到身边的士兵穿着不同的制服。传令兵从包里掏出一叠文件：“长官，这是给您的最新地图。”
一名美国伞兵从吃惊的德国人手中接过了文件和地图，这些地图上面详细地标明了德军在这一地区所有据点和军队的部署情况。
无论是英国伞兵还是美国空降兵，他们在这场行动中的表现都非常出色，但是，这场胜利的代价未免太过高昂了点：
美国第17空降师伤亡700多人；英军第6空降师伤亡更大，有大约1200人伤亡。最终的战死和失踪人数达到了460人。除了损失掉的C-46和B-24，参战的C-47被击毁了30架，300多架受到轻重不同的损伤。运输机的机组成员伤亡357人，其中超过半数死亡或者失踪。
尽管第一联合空降军司令部认为，这次空降作战大获成功，并且取得了“惊人的战果”——击溃了敌人的炮兵部队，为地面部队进攻夺取了重要的桥梁，打开了通向鲁尔区的通道云云。但更多的人将“大学行动”和蒙哥马利华而不实的“劫掠行动”嘲讽为“多此一举”。
这次伤亡惨重的空降行动实际获得的成果不值一提，防守的德军部队战斗意志薄弱，防御软弱无力，伞兵占领的几个目标没有一个能够挡得住盟军三个军的进攻，区别只不过早半天还是晚一天而已。
空降行动既没有大幅度推进盟军在莱茵河东岸的阵线，也没有加快桥梁的搭建速度，取得的有限战绩和伤亡却是如此的不成比例。或许，就像跟随507团跳伞的战地记者罗伯特·卡帕总结的那样：
注1：早在雷马根大桥被夺下前三天，归属蒙哥马利指挥的美国第九集团军第19军就打到了莱茵河边，而当时德国人被打昏了头，根本来不及在东岸建立防御，但是这次战机被蒙哥马利冷冰冰地强行叫停了——说实话，诺曼底登陆后，蒙哥马利的指挥结果更大程度上是在帮助德国人延长战争。
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蒙哥马利只能算是英国陆军中优秀的军官，但对于将星⭐闪烁的盟军而言就非常一般了
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